ホームズ彗星（１７P)　大アウトバースト

ホームズ彗星（17P）は公転周期が６．９年の周期彗星で、通常は１６～１７等級の非常に暗い彗星ですが、２００７年１０月２４日にアウトバーストという現象を起こし、普段より１５等も明るい約２等級まで急激に増光し、肉眼でも観測されました。
アウトバーストにより広がったコマは、日ごとに大きくなり１１月下旬には、見かけの上では月の大きさよりも大きくなりました。
そして、この時期の実際の大きさは、なんと太陽よりも大きくなっていたと推測されています。
その後も、拡散を続けましたが、全光度はそれほど落ちず、２００８年に入っても明るさは３～４等級で、夜空に浮かぶ淡く丸い雲のように観測されて、その後次第に淡くなっていきました。
このアウトバーストという現象は、彗星核から一時的に大量の塵やガスが吹き出し、その大量に放出された物質が太陽の光を反射し、明るく輝いて見える現象のことで、これほどの等級差で明るくなるのは大変珍しいことです。
下の写真は、アウトバースト翌日から当会の会員が撮影したものを日ごとに並べてあり、アウトバーストの変化を見る上で貴重な資料となります。

ホームズ彗星の発見もアウトバーストによるもので、１８９２年１１月６日、イギリス人のエドウィンホームズ（E. Holmes ，London, England）が発見しています。
彼はアンドロメダ銀河（Ｍ３１）の常時観測者でしたが、この日はあまり天気が思わしくなく、３２cm屈折望遠鏡で木星と二重星の観測を終えようとした時に、アンドロメダ座μ星とM３１の間付近に淡い光芒を見つけました。
望遠鏡を向けると、それは輝く集光部を持つ、視直径５分ほどの彗星でした。発見時間は１１月６．９８日です。
それから、雲が来てしまう前に急いで大まかな位置を決定しました。（７．０３日）
彼は直ちにグリニッジ天文台のエドワード・ウォルター・マウンダー（E. W. Maunder，Royal Observatory, Greenwich, England) 、イングランドのウィリアム・ヘンリー・マウ（W. H. Maw，England ）、ブラムリーのキッド（Kidd，Bramley, England）に知らせましたが、キッドは、M３１にあまりに近いので、Ｍ３１と見間違えたのではないかということで、すぐにホームズの発見は疑わしい、と述べたといいます。
しかし、７．７５日(翌日）に、そのキッドと、同じくブラムリーに住むバートレット（Bartlett，Bramley, England）の２人は、肉眼でこの彗星を確認しました。
同彗星は、１１月８．９日にエジンバラのトーマス・デーヴィッド・アンダーソン（T. D. Anderson，Edinburgh, Scotland）によって、１１月９．５日にオーストラリア、マッケイのジョン・エウェン・デーヴィッドソン（J. E. Davidson，Mackay, Queensland, Australia）によって、それぞれ独自に発見されています。

初期の概算軌道は、ハインリヒ・クロイツとジョージ・サールによってそれぞれ独自に計算され、改良軌道は近日点を通過したのが６月１３日だったこと、公転周期が６．９年であることを示しました。
これらの計算によって、この彗星は行方不明のビエラ彗星（3D/Biela）の回帰ではないことも明らかになりました。

１８９９年と１９０６年にもこの彗星の回帰は観測されましたが、その後は行方不明になってしまいました。
しかし、ブライアン・マースデンによるコンピューターを用いた予測に基き、１９６４年７月１６日にアメリカ・アリゾナ州フラグスタッフのアメリカ海軍天文台でエリザベス・レーマーが１９．２等で再発見し、それ以降はすべての回帰で観測されています。

写真をクリックすると大きな画像とデータや撮影者のコメントを見ることができます

２００７年１０月２５日