このシューメイカー・レビー第９彗星の木星衝突は、数千年に１度と言われるほど 珍しい現象であり、人類が初めて観測した大規模な天体衝突となりました。
当初は，この彗星の衝突後には木星には何の痕跡も残らず，通常の望遠鏡では何も見えないだろうと予想されていました。
それは、木星は地球と違って基本的にはガスの惑星であるため、そこへ彗星のような天体が衝突しても、目で見えるような痕跡はできないと思われていたのです。
ところが、実際は各衝突地点に、まっ黒な塵による痕跡ができたのです。
大きな核の衝突では、直径が２万kmを超えるほど巨大なものとなりました。
これらの痕跡は、その黒さと大きさのために木星面上では大赤斑よりも目立つ模様になりました。

このシューメイカー・レビー第９彗星の発見者は、シューメーカー夫妻(Eugene and Carolyn Shoemaker) とレビー(David H. Levy) で、彼らが発見した９個目の短周期彗星です。
最初は１９９３年３月２４日に南カリフォルニアのパロマ山の４６cmシュミットカメラによって撮影された写真乾板上に発見されました。
この１３．８等級の新彗星は、最初の画像では'潰れて'いるように写っていたのですが、後にアリゾナのキットピークにあるスペースウオッチ望遠鏡で撮影された写真では、この彗星が実際には分裂したものであることがわかったのです。
彗星破片が列をなして並んでいるため、この彗星を「一連の真珠（A String Of Pearls）」と呼んでいる天文学者もいます。